Echange monétaire et processus d'émancipation
Depuis Aristote, toute une civilisation a partagé et diffusé le soupçon contre l'argent coupable de remettre en cause la gratuité du monde et du savoir. Cette tendance a perduré même une fois que les économistes se sont mis à considérer l'arg et la production de richesse comme un phénomène comparable aux phénomènes naturels, comme un monde autonome soumis à des lois objectives.
Ce rappel permet de mieux mesurer à quel point Simmel a pu étonner en 1900 avec la publication de sa Philosophie de l'argent (PA) qui expose sur un ton détaché la nature et la fécondité de l'outil monétaire. Par-dessus tout, il insiste sur son rôle d'instrument et sa dimension de la liberté de l'homme moderne. Toute la démonstration est construite à partir de l'expérience individuelle, même si c'est pour montrer que cette expérience se situe dans des conditions objectives dont le développement de l'économie marchande fait partie. L'exposé de cette pensée où l'arg est crédité d'un pouvoir émancipateur décisif est complexe et souvent sinueux. On peut tenter d'y repérer trois ensembles de questions. Le premier porte sur les qualités instrumentales de l'arg. Le second concerne la libération des dépendances personnelles. Enfin le troisième a trait aux nouvelles possibilités d'action de l'individu générés par l'économie monétaire.
