Principe fondamental
Ce qui existe, ce n'est pas l'être mais le devenir : il n'y a de réel que le changement.
Preuve : H affirme ce principe comme un fait constaté par l'expérience sensible.
"Tout marche, tout coule, rien ne s'arrête. L'univers est comme un fleuve : on ne se baigne pas deux fois dans le même fleuve." En d'autres termes, ce qui est change par le fait même qu'il est.
Derrière ces formules absolues, il y a déjà le fameux dilemme : admettre l'être, c'est rendre impossible le changement car ce qui devient ne peut venir ni du non-être, ni de l'être. Et puisqu'il faut choisir, H s'en tient aux données sensibles et rejette l'être pour n'admettre que le changement. Cependant cette preuve a priori semble rester implicite chez H et elle n'apparaîtra clairement que pour se retourner contre lui chez Parménide.
Conséquences et applications
a- monisme
Si tout est changement, il faut évidemment conclure que toutes choses malgré leur apparente diversité, sont identiques dans le fond : il faut affirmer le monisme. Pour présenter son système à l'imagination, H choisit pour constituer l'étoffe unique de l'universel devenir, le Feu, élément à la fois le plus subtil et le plus actif, doué d'une incessante mobilité.
b- évolutionnisme
Par le moyen de ce feu en évolution, H s'efforce de tout expliquer. H montre comment le feu se transforme en air, l'air en eau, l'eau en terre, et simultanément par un mouvement inverse comment la terre se mue en eau, l'eau en air, l'air en feu. Non seulement les êtres individuels mais les mondes eux-mêmes, suivent cette loi d'alternance, se resserrent dans l'unité pour s'épandre ensuite dans une multiplicité dont l'évolution ramènera l'unité.
c- panthéisme
La présence de ce Logos ou principe rationnel dans le devenir, permet de concevoir le feu primordial comme vivant et divin. Il est le principe souverain -mais impersonnel et immanent- du monde et source toujours jaillissante de la vie. Donc tout ce qui nous apparaît n'étant qu'une parcelle de ce feu, tout est divin. Et l'âme humaine elle-même, étincelle du foyer universel, n'a qu'une immortalité impersonnelle : émanée du grand tout, elle y retournera.
d- anti-intellectualisme
Poussant à bout son principe du devenir, H doit affirmer que ce qui est, en tant qu'il est, n'est pas, puisqu'il change, i.e. nier le principe d'identité et par conséquent l'intelligence. Aussi dira-t-on que le Logos, principe de tout, est la contradiction même, l'identité des contraires, représentée par l'image de la guerre ou de la discorde : "la guerre est mère de tout". Toute substance est rejetée et l'évolution livrée au hasard "semblable à un jeune garçon qui s'amuse sans but à jouer au tric-trac".
